L’eau en Europe sous pression : il est temps de trouver des solutions

Six actions concrètes et des études de cas pratiques montrent comment l’Europe peut renforcer ses systèmes d’eau face à des défis croissants, selon le rapport Urban Insight de Sweco, « Too much, too little, too polluted — Taking on Europe’s water challenges ».

L’eau propre n’est plus acquise

Partout en Europe, l’accès à une eau propre et sûre a longtemps été considéré comme allant de soi. Ouvrir le robinet et s’attendre à une eau de haute qualité a constitué l’un des piliers de la santé publique, du développement économique et de la stabilité sociale. Pendant des décennies, les services d’eau européens ont figuré parmi les grandes réussites en matière d’infrastructures. Aujourd’hui, cette certitude est de plus en plus remise en question.

L’Agence européenne pour l’environnement (AEE) indique que 32 % des eaux souterraines européennes sont soumises à des pressions liées à la pollution diffuse. Si les inondations font la une de l’actualité, une crise silencieuse de raréfaction de l’eau est en train de s’installer. Le stress hydrique touche chaque année environ 20 % du territoire européen et 30 % de sa population.

Le changement climatique, le vieillissement des infrastructures, l’augmentation de la demande et la présence de contaminants tels que les PFAS — les « polluants éternels » — exercent une pression sans précédent sur les systèmes d’eau potable et de traitement des eaux usées.

De la source au robinet : un enjeu clé

Des sécheresses prolongées, des vagues de chaleur record et l’évolution des régimes de précipitations transforment la pénurie d’eau, autrefois exceptionnelle, en une réalité récurrente. En Europe, la production d’électricité et le refroidissement représentent environ 33 % des prélèvements d’eau, suivis par l’agriculture (31 %), l’approvisionnement public en eau (21 %), l’industrie manufacturière (14 %) et l’extraction minière (1 %).

Environ 65 % de l’eau potable en Europe provient des eaux souterraines. Dans plusieurs pays, ces ressources sont de plus en plus menacées par l’utilisation de pesticides, la pollution aux nitrates et une protection insuffisante des zones de recharge. Parallèlement, de nouveaux micro‑polluants — notamment les PFAS, les résidus pharmaceutiques et les substances chimiques industrielles — sont désormais détectés dans la majorité des masses d’eau et sont difficiles et coûteux à éliminer.

Résultat : seule une minorité des eaux de surface et des masses d’eaux souterraines européennes atteint aujourd’hui un bon état écologique ou chimique, ce qui souligne l’ampleur du défi en matière de pollution.

Coûts de l’eau et déficit d’investissement

À travers l’Europe, la consommation d’eau des ménages et les tarifs varient fortement, reflétant des différences d’infrastructures, de modes de consommation et de politiques locales. La consommation moyenne des ménages est d’environ 125 litres par personne et par jour, mais les prix de l’eau diffèrent largement d’un pays à l’autre. Malgré ces disparités, les investissements dans l’efficacité hydrique et les infrastructures restent insuffisants, en particulier là où les tarifs sont bas.

L’analyse de Sweco montre que, dans de nombreux pays, les prix actuels de l’eau ne couvrent qu’une fraction des coûts à long terme nécessaires au renouvellement des infrastructures, à l’adaptation au changement climatique et au traitement avancé des micro‑polluants.

La mise en œuvre d’un traitement quaternaire dans les stations d’épuration pourrait entraîner une augmentation d’environ 6 % des coûts domestiques de l’eau, tandis que les impacts environnementaux et sociétaux plus larges sont encore largement absents de la tarification.

Les défis liés à l’eau ne peuvent être traités isolément ; ils sont étroitement interconnectés. Une approche systémique intégrée est essentielle pour gérer les risques et rendre les systèmes d’eau durablement résilients face à l’avenir.

Noémi Van Bogaert, Expert en eau et coautrice du rapport

Des projets hydriques concrets

Le rapport met en lumière une série de projets exemplaires visant à renforcer les systèmes d’eau à travers l’Europe. Chaque projet illustre comment l’expertise et la collaboration peuvent protéger l’approvisionnement en eau, les écosystèmes et la santé publique pour les générations à venir. En voici quelques exemples :

• Station d’épuration d’Aartselaar, Flandre — Traitement quaternaire des micro‑polluants
  Installation à grande échelle éliminant les résidus pharmaceutiques, les pesticides, les perturbateurs endocriniens et les PFAS des eaux usées, permettant une future réutilisation de l’eau et améliorant la qualité de l’eau locale.
• Réseau d’eau circulaire à Anvers
  Anvers lutte contre la sécheresse et la salinisation grâce à un réseau d’eau circulaire qui traite l’eau de la rivière Schijn et la redistribue pour recharger les nappes phréatiques et irriguer les espaces verts urbains. Le système étudie également l’utilisation de cette eau de moindre qualité comme eau grise pour de grands bâtiments publics.
• Bergen, Norvège — Réévaluation de la sécurité des barrages et des risques d’inondation
  Réévaluation des bassins versants et des barrages clés afin de sécuriser les infrastructures d’eau potable et de renforcer la résilience à long terme.