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PFAS dans les sols et les eaux : vers un équilibre pragmatique
Ces dernières années, les PFAS sont devenus l’un des enjeux environnementaux les plus sensibles en Belgique et au-delà. À juste titre : il s’agit de substances extrêmement persistantes, susceptibles de s’accumuler dans l’environnement et dans la chaîne alimentaire. Les préoccupations liées à leurs effets potentiels sur la santé sont considérables et appellent une politique rigoureuse ainsi que des mesures soigneusement réfléchies.
Dans la pratique, cela rend la mise en œuvre des projets beaucoup plus exigeante, tant sur le plan technique que financier. Par ailleurs, d’importants volumes de sols de qualité sont envoyés en décharge alors qu’une partie pourrait être réutilisée en toute sécurité. Chez Sweco, nous recherchons, dans chaque projet, un équilibre mûrement réfléchi : assurer une protection maximale de l’être humain et de l’environnement, tout en garantissant une gestion durable des sols, des ressources et des moyens.
PFAS : répandus, persistants et complexes
Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) constituent un très vaste groupe de composés synthétiques utilisés notamment dans les revêtements, les applications hydrofuges et oléofuges, les mousses extinctrices, les textiles, les produits cosmétiques, les emballages alimentaires et divers produits techniques.
Plusieurs caractéristiques rendent les PFAS particulièrement difficiles à gérer :
- Très persistants
Ils se dégradent à peine dans l’environnement. - Mobiles
Ils peuvent se déplacer via l’eau, l’air et les poussières. - Largement répandus
En raison de leur utilisation depuis des décennies, les PFAS se retrouvent dans les sols, les eaux souterraines, les eaux de surface et les biens de consommation. - Multiples voies d’exposition
Pour la population générale, l’exposition aux PFAS se fait principalement par l’alimentation, l’eau potable et les produits de consommation. Des sites ou chantiers spécifiques jouent surtout un rôle pour des groupes locaux.*
Un cadre réglementaire strict est donc indispensable, mais la traduction pratique dans les projets n’est pas toujours évidente.
* Source : EFSA Journal, « Risk to human health related to the presence of perfluoroalkyl substances in food”, 2020
Gérer des normes strictes de manière rentable et durable
L’Europe et les États membres s’attachent, à juste titre, à réduire les émissions de PFAS et à limiter l’exposition. Cela se traduit notamment dans la réglementation relative à la réutilisation des sols : jusqu’à une certaine concentration en PFAS, les terres peuvent rester en place lors de l’aménagement ; en revanche, en cas d’excavation (par exemple pour des constructions souterraines ou des fondations), ces mêmes terres ne peuvent pas être réutilisées ailleurs.
La dépollution et le traitement des PFAS sont également relativement coûteux par rapport à d’autres formes de contamination. Pour de grands volumes — pensons à des dizaines de milliers de mètres cubes — le coût total d’un projet peut rapidement atteindre plusieurs millions d’euros.
En raison des possibilités limitées de réutilisation ou du coût élevé des traitements des PFAS, de grands volumes de sols sont évacués vers des centres d’enfouissement. Cette évacuation représente elle aussi un coût très important.
Tout cela a un impact direct sur la faisabilité et la durabilité des grands projets.
Sweco considère comme une mission essentielle la protection de la santé et l’optimisation de la faisabilité des projets, dans le respect de la réglementation en vigueur et grâce à des solutions intelligentes.
Le tout selon un principe de base : ne jamais minimiser les risques pour l’être humain et l’environnement, mais les traiter de manière proportionnée.
Les pouvoirs publics recherchent eux aussi des solutions praticables
Les PFAS occupent une place importante à l’agenda européen. Dans le cadre notamment de la Directive-cadre sur l’eau (DCE), les directives relatives à la qualité de l’eau ont été révisées. En Flandre, cela a conduit aux circulaires du ministre Brouns et à des dérogations au principe classique de relocalisation pour les eaux souterraines lors des rabattements. Sous des conditions strictes, une dégradation temporaire de la qualité de l’eau peut ainsi être autorisée pour les opérations de rabattement et de drainage.
L’Europe opère également de plus en plus une distinction entre les applications de PFAS essentielles pour la société (dans certains contextes industriels ou médicaux) et les applications non essentielles (comme certains produits de consommation), en vue d’une suppression progressive, mais à terme très étendue.
Nos consultants traduisent ces évolutions en conseils pratiques et en choix de conception.
Dans tous les dossiers PFAS, Sweco s’appuie sur un principe fondamental : la protection de la santé publique et de l’environnement ne se négocie pas.
Werner Staes, business unit manager Environmental Services chez Sweco
Une étude préliminaire de qualité : la clé d’une réutilisation sûre et efficace
Plus nous connaissons précisément la situation des PFAS sur un site, plus nous pouvons agir de manière ciblée.
Sweco s’appuie notamment sur :
1. Une stratégie d’investigation intelligente
- Forages et échantillonnages ciblés,
fondés sur les activités historiques, les sources présumées et les voies de transfert des PFAS. - La cartographie de l’hétérogénéité du sol
Les PFAS ne sont souvent pas répartis de manière homogène : nous distinguons les zones pouvant être réutilisées en toute sécurité de celles nécessitant un traitement ou une évacuation.
Le surcoût lié aux forages supplémentaires reste généralement limité au regard des gains potentiels :
moins de volume à traiter,
moins de mise en décharge,
moins d’apport de nouveaux sols
2. Réutilisation maximale en toute sécurité
- maximiser le volume de matériaux terreux pouvant rester en place ;
- identifier des volumes supplémentaires susceptibles d’être réutilisés en toute sécurité ailleurs, dans le respect des normes et conditions en vigueur ;
- ne faire traiter ou évacuer vers une filière adaptée que les sols qui ne peuvent réellement pas être réutilisés.
Cela se traduit par :
- des coûts réduits pour le client : des volumes moindres à orienter vers des traitements PFAS coûteux ou vers la mise en décharge ;
- un dossier plus solide vis‑à‑vis de l’autorité délivrant les permis : les choix relatifs aux mouvements de terres sont transparents et solidement étayés ;
- une durabilité accrue : moins de traitement, moins de mise en décharge, moins de transport et davantage de réutilisation circulaire.
Cette approche est également applicable à d’autres types de contamination.
Les PFAS exigent une approche intégrée
Les dossiers PFAS requièrent une combinaison d’expertises chimiques, hydrogéologiques, juridiques et de conception technique.
Sweco rassemble ces disciplines au sein d’une approche intégrée :
- Études de sol et des eaux souterraines
analyse historique, investigations de terrain, analyses en laboratoire et interprétation. - Conseil hydrogéologique
évaluation de l’impact des PFAS sur les eaux souterraines, les rabattements, l’infiltration et les eaux de surface. - Évaluation des risques liés aux PFAS
analyse des risques pour l’être humain et l’environnement sur la base de scénarios d’utilisation. - Mouvements de terres circulaires
stratégie visant à maximiser la réutilisation en toute sécurité et à limiter les flux résiduels. - Conception et accompagnement de la dépollution
sélection et dimensionnement des techniques appropriées, élaboration des dossiers de marché et suivi de chantier. - Accompagnement dans les procédures de permis et de concertation
dialogue avec les autorités, les parties prenantes et les riverains, avec une communication transparente sur les risques et les mesures.
Vers un avenir avec moins de PFAS
À long terme, il n’existe qu’une seule solution structurelle : l’élimination progressive des PFAS partout où cela est possible. Il s’agit d’un processus qui s’inscrit sur plusieurs années, au cours duquel la réglementation, l’industrie et la société doivent converger.
D’ici là, un héritage important subsistera dans les sols, les eaux et les matériaux.
Sweco considère qu’il est de sa mission de :
- rechercher, projet par projet, le meilleur équilibre entre santé, sécurité et durabilité ;
- aider les donneurs d’ordre à poser des choix responsables et transparents ;
- contribuer à l’élaboration de directives pratiques et de bonnes pratiques permettant de faire progresser le secteur.
Ainsi, Sweco collabore avec l’OVAM à l’élaboration du nouveau Décret sur le sol.
Vous avez des questions concernant les PFAS dans votre projet, sur votre site ou dans votre dossier de mouvements de terres ?
Notre équipe pluridisciplinaire se tient à votre disposition, de la première étude exploratoire jusqu’à l’exécution et au suivi post‑projet.
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